琴娘脸上浮现出恰到好处的推辞神色，连声道：“嫂嫂快别这么说，都是自家人。”
    可她嘴角上撇，瞒不住满心得意之情。
    三祖爷中了进士，他的大儿子，也就是琴娘的父亲，唐照环的四爷爷得以荫补为官，在各地知县的位置上辗转了十几年不得进，但给永安县县学捐了一大笔钱，因此在永安县被尊称为“唐大官人”。
    气氛看似融洽之时，一个尖锐又带着浓浓酸气的声音突兀地插了进来。
    “大官人官做得那么大，钱肯定也少不了拿。但是就说今年元宵送的节礼，也太小气了吧。俺听人说，隔壁县的李大官人，元宵节礼里头不光有点心，还有上好的酒呢。做人可不能这么抠抠索索，有钱也得给自家人花花不是？带到棺材里能有啥意思？”
    说话的正是一直黑着脸坐在角落的大娘。她这话一出，所有人都愣住了。
    琼姐脸色煞白，又羞又急，赶忙悄悄拽了拽她的衣角。大娘却像是完全没感觉到，或者根本不在意自己有多失礼，肩膀一耸，用力甩开了女儿的手，下巴抬得更高，一副豁出去的模样。
    琴娘脸上的笑容瞬间消失得无影无踪，取而代之的是居高临下的冰冷。
    她目光如针般刺向大娘，毫不掩饰地讥诮道：“今日见到嫂嫂真是意外，我还以为嫂嫂上次嚷嚷得连在主院的我都知道的改嫁之事成了呢。不过在我家吃穿不愁，不用下地，又不计较生不生男，这样的人家对嫂嫂来说，确实不太好找。”
    大娘的脸由青转紫，又由紫涨得通红，拳头在身侧攥得死紧，胸膛剧烈起伏，眼看就要爆发。
    李妈妈像是掐准了点，猛地掀帘子进来，说道：“我家老头子回来了，在院门口呢。”
    琴娘收敛了脸上的讥讽，换上端庄得体的表情，率先站起身来：“快请进来吧。”
    众人目光齐刷刷投向门口。
    来人佝偻着背，拖着沉重的步子走了进来。
    他先朝着琴娘的方向，有些木然地躬了躬身，哑着嗓子含糊道：“见过琴姐儿。”
    然后转向爷奶，动作迟缓地抱了抱拳，声音低沉得几乎听不清：“庄头，庄头家里的。”
    爷爷心里咯噔一下，不祥的预感越来越强烈。他强压下心头的焦灼，指着桌上的凉白开，尽量让声音平稳：“不急，先喝口水，润润嗓子。”
    老张头端起碗，仰头咕咚灌下去大半碗，然后放下碗，用粗糙的手背抹了把嘴。
    爷爷实在是忍不住，跨上前问道：“老张头，中了没？榜……有咱二郎的名儿不？”
    老张头叹了口气，避开爷爷灼热的目光，对着众人，又是深深一揖，用浓重乡音说：“老头儿听县衙门口管事的差爷说，今年俺们州府解试过关后，去京城赶考的一百多号人，一个都没取上啊。”
    “啊？！”
    “天爷啊……”
    “一个……都没中？”
    难以置信的惊呼声在小小的主屋里此起彼伏，每个人的脸上都写满了震惊和失落。
    奶奶捂住了嘴，溪娘脸色瞬间苍白，下意识地扶住了自己的肚子。大娘先是一愣，随即嘴角撇得更厉害，眼底闪过近乎恶意的果然如此，把琼姐吓得往李妈妈身后缩了缩。
    然而，谁也比不过唐照环此刻内心的惊涛骇浪。
    怎么会这样？！她只觉得脑子像被人用重锤狠狠砸了一下，瞬间一片空白，手脚冰凉。
    阎王殿里的信誓旦旦，自己穿越后的笃定规划，对未来美好生活的所有憧憬，在这一刻轰然倒塌。
    她强迫自己冷静下来，用现代人的思维飞速盘算。常科三年一次，今年元丰五年（1082年），这分明是神宗皇帝在位时的最后一科取进士。三年后官家驾崩，年幼的哲宗继位，按遗诏太皇太后高氏垂帘听政，为了清除新党，她给朝廷大换血，因此那年的进士录得特别少，也不知道爹爹能中不。
    再等一两届，万一爷奶在这期间有个三长两短，爹爹作为儿子，必须丁忧守制。
    本朝以孝治国，丁忧期间别说考上不能选官，是连考场都不能进的，这一守就是整整二十七个月。
    这么说，短则三年，长则十年，爹爹都可能无法获得实职。
    这个认知像冰冷的毒蛇缠住了唐照环的心脏。
    无法做官，就意味着没有俸禄。爹爹一个手无缚鸡之力的书生，只能继续依附主家，靠那点微薄的份例过日子。娘亲肚子里还有个弟弟要出生，要养育。那日子，岂不是要比现在还要紧巴十倍百倍？！
    更可怕的是，没有了官身庇护，爹爹作为家里的成年男丁，还得承担劳役和沉重的赋税。就爹爹那副文弱身板，下地干活？修河堤？运粮草？想都别想！最后只能咬牙花钱雇人代劳，每年又一大笔雷打不动的支出。
    更别说自己和琼姐的婚嫁，唐照环的目光扫过脸色灰败的琼姐。她虚岁已经十四了，在这个时代正是开始议亲的年纪。
    现世道，婚嫁最看重的就是门第和嫁妆。自家穷成这样，若爹爹有官职在身，还能凭借官家小姐的身份，勉强说一门过得去的亲事。若爹爹始终是个白身，琼姐和自己的未来……唐照环不敢再想下去。
    她越想心越沉，只觉得浑身力气都被抽干，双腿一软，跌坐在身后的硬木椅子上，根本无暇分神关心在场的其他人在说什么，在做什么。
    “……胜败乃兵家常事嘛，”琴娘的声音终于清晰了一点，失望掩饰不住，但语气还算温和，“今年咱们州一百多号人去考，一个都没中，说明这题是真难，非战之罪。哥哥只管安心温书，重振旗鼓，三年后再考便是。”
    就在这时，一声轻佻的口哨声伴着拖沓的脚步声从前院传来，声音与此刻屋内的悲戚氛围格格不入，显得尤为刺耳。
    “哟！今儿个这么齐整？都在呢？”一个油滑腔调的声音响起。
    众人循声望去，只见个约莫二十出头的男子，穿件袖口和领口都磨出了毛边的长衫，晃了进来。
    他身形瘦高，脸色蜡黄，头发随意地绾了个髻，插着根磨秃了头的木簪。
    此人跟唐照环父亲和琴娘同辈，在族中行三，名叫唐守礼。
    琴娘看到是他，眉头蹙起，毫不掩饰厌恶地侧过身去。
    “三弟。”溪娘强打起精神，勉强应了一声。
    爷爷奶奶连话都懒得说。
    唐守礼仿佛没察觉到屋内诡异的气氛，或者说他根本不在意。他自顾自地走到堂屋中央，脸上堆起一个夸张的笑容，对溪娘道：“二嫂，忙着呢？这不，家里揭不开锅了，眼瞅着青黄不接的，娃儿饿得直哭。先借点米应应急？不多，就一升半升的，等秋粮下来，一准还上。”
    他这话一出，屋内本就压抑的气氛更降到了冰点。
    青黄不接，借米？唐照环只觉得一股邪火蹭地一下从心底冒起。她死死盯住唐守礼浮肿油腻的脸，穿越当天刻骨铭心的一幕又从她的记忆里浮现。
    她发着高烧，迷迷糊糊间，听到院子里传来激烈的争吵和哭骂。
    奶奶的声音悲愤到极点：“孽障，你这个孽障啊。你爹娘留下的三十亩上好的水田，全让你这个赌鬼败光了，一文钱都没剩下啊。如今你连你侄女救命的粮都要偷？你还是不是人？！是不是人啊？！咳咳咳……”
    接着是溪娘带着哭腔的阻拦和爹爹压抑怒火的低吼：“三弟，放下，那是环儿病中仅剩的一点细粮了。”
    然后是唐守礼无赖的腔调：“二哥二嫂，话别说那么难听嘛。什么叫偷？我这不是家里实在揭不开锅了，先挪挪。等我手气好了翻本，双倍，不，三倍还你们。”
    最终是爷爷将唐守礼死死攥在怀里的小布口袋夺了回来，里面是家里仅剩的，准备给高烧不退的小照环熬点细米粥的一点救命粮。
    唐守礼只是撇撇嘴，嘟囔着溜走了。
    他如今还敢腆着脸，在这个节骨眼上来借米？还说什么青黄不接，娃儿饿得直哭？他连媳妇都没娶，哪来的娃儿？！
    唐照环的小手在袖子里攥成了拳头，努力控制自己，才没有像个小炮弹一样冲上去质问这个无耻之徒。
    溪娘显然也想起了过往一幕，脸色变得更加难看。
    她深吸一口气，挺直了因怀孕而有些笨重的腰背，明确地拒绝：“三弟，实在对不住。你也看到了，家里刚送了二郎去赶考，花销甚大，如今这光景，我们自己也是勒紧了裤腰带过日子，米缸早就见了底，实在是匀不出来。三弟还是另想办法吧。”
    唐守礼的脸瞬间垮了下来。他没想到一向还算温和的二嫂如此干脆利落地拒绝他，尤其在琴娘这个贵客面前落他面子。
    “二嫂，你这话说的。”他声音拔高了几分，“再怎么着，二哥也是个秀才，家里还能没点余粮？一升半升的米都舍不得？至于吗？”
    第3章 李大官人