奶奶见她如此不敬的举动，正想发火，爷爷拉住了她的手，对她摇了摇头，把她往主屋里拽：“别跟老大家的太计较，她孤儿寡母的不容易，难免心有邪火，让她发出来顺顺心。”
    片刻之间，刚才还满满当当的小院，只剩下溪娘和唐照环两人。
    溪娘默默不语，把灶上摊着的家伙什一一收好，让唐照环小心把火灭了。
    在这令人难耐的沉默里，院门被人敲响，温和也带着浓浓倦意的男子声音响起：“我回来了，开门。”
    “爹爹回来了。”唐照环顾不得拍掉手上的碎灰，蹦了起来，三步并作两步冲向院门。
    溪娘也急忙放下手中的活计，扶着腰站起身，眼含期盼。
    院门吱呀一声被推开，一个清瘦的身影立在暮色中。来人身姿颀长，肩背略显单薄，风尘仆仆，出门前新做的青衫在身上随风晃荡，手里提着一个简陋的藤编书箱，箱角磨损得厉害。
    来人正是赶考归来的唐守仁，唐照环的爹。他面容清癯，眉目如画，虽满面风尘，却掩不住那股子书卷气。只是眼下一片青黑，显是连日奔波劳累所致。
    “爹爹。”唐照环扑了上去，一把抱住了他的腰。
    “几天没见，环儿又长高了。”唐守仁低头摸了摸女儿的发顶。
    溪娘快步走来，眼中含着泪光：“相公。”
    唐守仁对溪娘深深一揖：“娘子辛苦了。”
    爷奶闻声，也打开门从主屋走出。
    “拜见爹娘。”唐守仁的声音有些哽咽。
    不等他说完，奶奶已经快步上前，一把抓住他的手上下打量：“瘦了，瘦了好多，路上可还平安？”
    唐守仁没有立即回答，将书箱轻轻放在地上，在所有人反应过来之前，撩起长衫前摆，直挺挺跪了下去：“儿子无用，寒窗十数载，耗尽家中钱粮，却名落孙山，未能金榜题名，光耀门楣。”
    奶奶心疼得立刻上前扶他：“傻孩子，快起来。”
    “儿子愧对二老的养育之恩，愧对列祖列宗。”唐守仁没动，声音越来越低，头也垂得更低了。
    爷爷见状，二话不说，直接架起他的胳膊，把他强行往主屋椅子里一放：“男子汉大丈夫，跪什么跪，考不上就考不上，有什么大不了的。琴娘那丫头都说了，今年咱们州一百多号人去考，一个都没中，说明题是真难。”
    奶奶拍打他身上的尘土，声音哽咽：“爹娘供你读书，是盼着你好，盼你有出息，不是指着你非得当大官。你这些年用功读书，爹娘都看在眼里。这次，这次没中，那是老天爷还没开眼。”
    爷爷接口道：“是啊，一次没中不打紧。你还年轻，身子骨熬得住。歇息几天，缓缓精神，再回县学好好温书就是。三年后，咱再考。”
    溪娘也走上前，默默站在丈夫身边，无声传递力量。
    奶奶点头：“听你爹的，你打算接下来咋办？”
    唐守仁深吸一口气，努力平复翻涌的情绪：“儿子准备明日便去县学。”
    奶奶和爷爷对视一眼，都从对方眼中看到了心疼和无奈。
    奶奶叹道：“也好，你回来了，我和你爹也能放心回庄子了。那边离不得人，主家的事耽误不得。老张头和李妈妈明儿个一早套好车，我们就走。”
    “爹娘……”唐守仁闻言，眼中愧色更浓。
    “行了，不说这些了。”爷爷摆摆手，“赶了几天路，饿坏了吧？快让溪娘给你弄点吃的。”
    溪娘连忙扶腰向外走：“环儿，帮娘生火。”
    唐照环跑去灶房，麻利地引燃了灶膛里的柴火。溪娘则打开锁着的柜子，从最里面轻手轻脚地捧出一个粗布袋。解开袋口，露出里面雪白细腻的面粉。
    这可是家里压箱底的好东西，过年都舍不得多吃。
    溪娘轻柔地舀出小半碗面粉，和面，揉面，擀开，再用刀切成细长均匀的面条，下进滚水里。
    很快，一海碗热气腾腾的白面条被端到了唐守仁面前，飘着油星和葱花，还卧着个水煮荷包蛋。
    “何必，家里也不宽裕。”唐守仁看着这碗面，喉头又是一哽。他深知家中境况，白面太奢侈了。
    “快吃吧。”溪娘把筷子塞到他手里，“一路风餐露宿，考试又费心神，人都瘦脱形了。再省也用不着省你这一口吃的，没到那份上。”
    唐守仁还要推辞，唐照环已经爬到他膝头，掰手指细数：“爹，娘说得对。您看，从汴京回来要走五天，一天两顿饭，您至少十顿没吃好了。”
    唐守仁看着妻女充满关切的眼睛，心中酸涩难言。
    他不再推辞，低下头，拿起筷子，默默吃完了承载家人全部心意的白面条。滚烫的面汤暖了胃，也暖了他那颗被失意冻僵的心。
    饭后，溪娘又忙去烧热水，唐照环帮把家里最大的木澡盆搬到厨房角落。
    溪娘兑好温水，试了试温度，对唐守仁道：“热水备好了，去好好洗洗一身的尘土，解解乏。”
    唐守仁眼中水光闪动，最终化作一声感激：“有劳娘子和环儿了。”
    他褪下那身沾满尘土和汗渍的青衫，露出清瘦挺拔的身形。长期的案牍劳形让他显得有些单薄，但骨架匀称，肩宽腰窄，浸入温热的水中时，他舒服地喟叹了一声，仿佛卸下了千斤重担。
    唐照环瞧见爹爹腰间一道深紫色的勒痕，想是路上为省钱，连车都不舍得雇，硬用肩膀扛着书箱走回来的。
    溪娘见状也是一愣，随即背过身去抹眼睛，不忘把唐照环赶了出去，让她早点回自己小床上睡。
    第5章 赶集
    话说，很快又到了永安县每月逢二和逢八的市集，唐照环家日子过得紧巴，若非需要添置些实在的大件儿，轻易不去赶那热闹。
    可溪娘瞧家里近来闷得慌，心疼相公唐守仁整日埋头苦读，便提议这次全家一起去赶集，顺道去城外山寺上炷香，散散心。
    没想到，连往日总推说家里离不得人，支支吾吾不愿动弹的大娘，竟也破天荒地点头同意了。
    唐照环心里乐开了花，开心得一晚上翻来覆去没睡踏实，天刚蒙蒙亮，爹娘还没醒，她就一骨碌爬了起来，蹑手蹑脚地穿好衣裳。掀开门帘，正巧看见对面琼姐也轻手轻脚地关上门出来。
    唐照环跑过去，拉住琼姐的手：“走，咱俩先去把活干了。早点干完就能早点出门啦，你也是这么想的，对不对？”
    琼姐抿着嘴羞涩地笑了笑，细声应道：“嗯。”
    两人心里揣着事，手脚都比平日麻利了许多。喂鸡，洒扫院子和起灶火，平日里要磨蹭小半个时辰的活儿，今天竟飞快地做完了。等大人们陆续起身时，她俩已经把灶火烧旺，锅里煮上稀粥了。
    离早饭还有点时间，两人便在后院聊起这次定要看的热闹。
    清晨一缕金黄的阳光穿过院墙边的老槐树枝叶，打在琼姐的脸上。唐照环发现，自己这位堂姐，竟是个不折不扣的美人胚子。柳叶眉弯弯，杏仁眼水润，身量还未长开，已有了纤细的骨架和修长的四肢。
    爷奶私下曾感叹，琼姐跟琴娘没差几年，琴娘周身大家闺秀的气度，琼姐却被大娘养得畏畏缩缩。可唐照环看来，琼姐更有一股子惹人怜爱的风情。
    “姐姐，你要是好好打扮一下，一定特别好看。”唐照环真心实意地说，“我知道一种扎绢花的法子，这次去集上，咱们找找有没有便宜的碎布头卖，买点回来，我教你扎。”
    琼姐低头在腰间的小荷包里摸索了一会儿，掏出几个磨得发亮的铜板，塞给唐照环：“买布总要花钱的，我这里还有几个铜版，给你拿着。”
    “这怎么可以。”唐照环的头摇得像拨浪鼓，连忙把铜板推回去，“我的零花钱够用，不用你出。”
    “这不太好吧……”琼姐无措地捏着铜板。
    唐照环叉着腰，一副小大人模样：“就这么定了。姐姐不必多礼，听我的就是。”
    看到唐照环的态度坚决，琼姐这才红着脸，把铜板一个个地收回荷包，细声道：“好，听妹妹的。”
    吃过早饭收拾停当，一家人出了门。走了不消半个时辰，喧闹的人声扑面而来，集市到了。
    大娘停下脚步，对溪娘道：“你们先逛着，我跟琼儿自己走，晌午后在寺院山门碰头吧。”
    溪娘心知大娘定是要拿琼姐和自己做的女红去换些私房钱，加上大娘性子泼辣吃不了亏，便笑着应下：“好，大嫂你们当心些。”
    她们来得早，集市上的各家店刚刚开门迎客。茶馆和客栈的小二精神头十足，一边吆喝一边擦着锃亮的桌子板凳。卖杂货的店铺把货物在临街的柜台上码放得整整齐齐，掌柜的还得时不时探头出来，呵斥那些摆摊的小贩别挡了自家的招牌。小摊贩们更是使尽浑身解数，推着车挑着担子左右腾挪，争抢人流多的好位置，一旦占住便像生了根，怎么说也不肯挪窝。