连在屋里竖着耳朵听的大娘都忍不住冲了出来：“这差事要命的。一个只会读书的秀才，去那种地方催粮，不行，绝对不行。”
    送走了押司，唐守仁立即去了主屋，求见族长。
    他红着眼圈，深深作揖，把摊派任务说了：“求二伯明鉴，小侄实在不堪此任，恐误了税赋，更恐……”
    族长听完原委，眉毛紧紧拧起。
    唐守仁是族中为数不多有望读书进学的苗子，虽然家贫，但品性端方，是他看好的后辈。
    唐家家族里头已经有整整二十七年没再出过进士，唯一做官的老四年近花甲，眼瞅着就要在知县的位子上退了。
    如今看着还有些田产铺面，实则早已败相横生，维持本家的体面都有些艰难，远支子弟穷困潦倒更不少见，连县衙差役过门都要赔笑递茶钱。
    若再不出个进士撑持起门庭，他日怕是被人生吞了都无人喊冤。
    明面上是循例抽丁，暗里怕是县衙那起子豺狼嗅着唐家式微，故意作践苗子给旁人瞧，其心可诛。
    族长一口答应：“我唐家读书人岂能去做这等胥吏催科之事，明日老夫亲自去见知县。”
    第二日一早，族长穿戴整齐，直奔县衙。
    知县见唐家族长亲自来访，倒也客气。分宾主落座，寒暄几句，族长便开门见山，陈情唐守仁体弱书生，不堪催征重役，尤其是去石沟村那等凶险之地，恐有性命之忧，恳请知县收回成命，或准许他家出钱另雇壮丁替代。
    知县听着族长陈情，慢悠悠地呷了口茶，才道：“老太爷爱惜族中子弟，拳拳之心，我明白。只是这秋税催征，关乎朝廷赋税，国之大计。役差轮派，皆有定例，户册丁口核实无误，方有此安排。
    唐秀才家既添了新丁，人数达标，摊上此役，亦是常理。若因他是读书人便随意更替，恐难以服众啊。”
    族长心中一沉，听出知县话里有推脱之意，加重语气道：“唐守仁一介书生，手无缚鸡之力，去石沟村催粮，无异于驱羊入狼群。非但于税赋无益，若真出了差池，岂不有损知县爱民如子的清誉？
    老朽恳请念在守仁一心向学，网开一面。唐家愿出双倍，不，三倍的代役银。”
    知县脸上的笑容淡了些，放下茶盏，叹了口气：“老太爷，非是我不近人情。跟您透个底，有唐秀才家亲近之人向我禀报，说他家中近来有薄财，却对朝廷赋税徭役颇有微词，若此番再允他代役，恐更助长此等风气，于法度不合啊。”
    族长心头猛地一跳，这话指向性太明显了，血缘亲近之人不会做此事，地缘亲近之人，除了钱贵还能有谁？定是这厮在知县面前进了谗言。
    “此乃小人之言，恶意中伤。”族长强压怒火，据理力争，“守仁家贫，人所共知，纵有些许进项，亦是其女在绣艺坊凭手艺辛苦所得，安分守己，何来微词？还望知县明察。”
    知县摆了摆手，显然不想再听：“法度如此，我亦难徇私。不过念在唐秀才确系文弱，又是初犯。我允你族中派一青壮族人随行，名为协理，实为护卫。至于人选嘛，唐守礼就不错，年轻力壮，嘴皮子也利索。”
    唐守礼？族长闻言，眉头皱得更紧了。他最是胆小怕事，让他去保护唐守仁，只怕遇到事，他跑得比兔子还快。
    “官人……”
    “就这么定了。”知县不容分说地站起身，端茶送客，“秋税催征，刻不容缓。后日一早，唐守仁和唐守礼二人，务必到县衙报到领差。”
    说完，竟转身进了后堂，不再给族长说话的机会。
    族长站在空荡荡的县衙大堂，气得浑身发抖。
    钱贵这厮，定是提前在知县面前把路都堵死了，连派个没用的唐守礼，都像他故意安排的羞辱。
    消息传回唐家，如同晴天霹雳。
    “要那个没骨头的软脚虾跟着去？”大娘气得直拍桌子，“那是护卫吗？那是拖后腿的累赘。钱贵这挨千刀的，存心把我们往死里整。”
    溪娘抱着小玥儿，眼泪扑簌簌往下掉。唐守仁脸色惨白，坐在那里，如同失了魂的木偶。
    唐照环小脸紧绷，拳头攥得死死的。
    “爹，不能去。”唐照环冲到唐守仁面前，“那地方去不得，钱贵肯定还有后手。”
    唐守仁闭了闭眼，再睁开时，眼中竟有了几分血性：“环儿，纵是刀山火海，爹也得去闯一闯。否则，便是违抗官命，罪加一等，整个唐家也会被我连累。
    三弟他嘴甜，或许能周旋一二。”
    这话说得他自己都没底气。
    两日后，天刚蒙蒙亮，唐守仁赶到了县衙门口，跟唐守礼汇合。
    唐守礼脸上堆上讨好的笑，对着仓吏点头哈腰：“爷，辛苦辛苦。今儿个天冷，您多担待，这是我兄弟唐守仁，秀才呢。”
    仓吏眼皮都没抬，拿出两个瘪瘪的褡裢放桌上：“催征的文书，户册，还有量具都在里面。”
    他指了指旁边两个瘦骨嶙峋的老差役：“老张头，老李头，你俩路上听唐秀才吩咐。”
    唐守仁一颗心彻底沉到了谷底。钱贵果然安排好了，随行的竟是这等毫无用处的老弱，连像样的帮手都不给。
    “这量具中的斗和斛，在下看着似乎不太规整。”他虽不谙俗务，但也见过标准的，这俩明显要大一圈。
    仓吏不耐烦地挥挥手，关上大门：“能用就行。催征要紧，谁还跟你讲究这个。赶紧出发，误了时辰，你可吃罪不起。”
    唐守礼背上装量具的破褡裢：“将就点吧，人在屋檐下，哪能不低头。能用就行，咱们又不是去收租子，是去催命的，讲究啥。”
    话无心，却像根针一样扎在唐守仁心上。
    催命，是啊，这哪里是催粮，分明是钱贵安排的催命陷阱。
    唐守仁环顾四周，竟没看到一件锁拿抗税者的械具。枷锁、铁链、水火棍，一样都没有，差役手里只拄着两根破木棍。
    “械具呢？”他忍不住问。
    老张头抬起浑浊的眼，茫然地摇摇头。
    老李头咳嗽两声，哑着嗓子：“没让带，就说让咱们跟着去认认门。”
    不标准的量具，老弱无用的帮手，没有锁拿的械具，钱贵让一个手无寸铁的秀才去石沟村那等刁顽之地催粮。一旦起了冲突，他就能借刁民的手，让他唐守仁不死也脱层皮。
    唐守礼无奈地扶住他：“走吧，早去早回。这鬼天气，冻死个人。”
    四人顶着寒风，深一脚浅一脚往城南行去。
    刚出城门没走几步，路边一个背着书箱，头戴毡帽的小郎君猛地窜了出来，脆生生喊了句：“爹！”
    唐守仁唬了一跳，定睛一看，不是唐照环是谁？
    他又惊又怒，几步抢过去，压低声音急道：“你怎地跑出来了？胡闹！快回家去，这不是你该来的地方。”
    此行凶险万分，她跟来岂不是羊入虎口。
    唐照环倔强地挺着小胸脯，紧紧抱着书箱，语速飞快：“我不回去，我给您当书童，我会记账。您看，笔墨纸砚水囊干粮我都带齐了。爹，求您了。”
    “胡闹，简直是胡闹。”唐守仁急得跺脚，“那石沟村是善地吗？你去添什么乱，快回去，莫让你娘担心。”
    唐照环梗着脖子：“娘默许了的。她说让我看着爹些，别让爹太老实吃了亏。”
    这话半真半假，溪娘只念叨了半天怎么办，顾不上阻止女儿的大胆举动。
    唐守仁看着女儿眼中的坚持和担忧，心头一酸，拒绝的话堵在喉咙里，怎么也说不出口了。他何尝不知女儿早慧？可，可这……
    唐守礼打起了圆场：“哎呦，二哥，我看环儿一片孝心。穿成这样，也像个伶俐的小书童。左右咱去催粮，又不是上战场，带着就带着呗。小孩子家，腿脚灵便，真有点啥事，跑得比兔子还快。”
    两个老差役事不关己，只缩着脖子咳嗽，就当没看见眼前这出父女争执。
    唐守仁心如刀绞。
    此去凶险，可身边这些人，唐守礼滑不溜手，两个老差役形同虚设，一个也靠不住。女儿虽小，那份机灵劲儿和对自己的赤诚，却胜过旁人百倍。
    他长叹一声，紧紧攥住她冰凉的小手，声音沙哑：“罢了，你既铁了心，爹就带上你。只是你须得答应爹，万事不可强出头，一切听爹吩咐。若有变故，护住自身要紧。”
    唐照环重重点头：“环儿都听爹的。”
    “三弟，这次出行，你什么都不用做，只管看好环儿，莫让她离你左右便是。但她出了事，我唯你是问！”
    唐守仁这话说得极重，目光如电，直刺唐守礼。唐守礼被这目光一慑，不住点头。
    于是，这支本就寒酸古怪的催征队伍，又多了个小书童。
    众人向南行了大半日，眼前出现个陷在山坳里的村落。几缕稀薄的炊烟有气无力地飘着，便是石沟村了。