“终于来了，按计行事。”李铁枪眼中凶光一闪，看向唐守仁，“看你的了。”
    唐照环被留在村中，唐守仁深吸一口气，换上洗净后的，进村当日穿的长衫，在老张头的陪同下，一步步走向村口。
    钱贵骑着匹高头大马，穿着簇新的袍子，在一众持刀挎弓的弓手簇拥下，耀武扬威地停在村口。
    他远远看见唐鸿音带着族人也在不远处探头探脑，心中更是鄙夷。
    唐家真是没人了，派这么几个毛头小子来送死。
    预想中的刁民据守，箭矢横飞的场面并未出现。村口静悄悄的，只有枯树在风中呜咽。
    钱贵正自疑惑，见村内走出一个人来。
    来人正是唐守仁，脸上带着疲惫，神情却春风得意。他身后跟着几个村民，低着头，神情畏缩，再无半点凶悍。
    他走到离官兵队伍十几步远的地方站定，对着钱贵深深一揖，声音清晰洪亮：
    “您可算来了，唐守仁幸不辱命！”
    此言一出，不仅钱贵愣住了，连后面杀气腾腾的弓手和远处焦急观望的唐鸿音也愣住了。
    唐守仁言辞恳切：“在下这几日苦口婆心，陈说朝廷法度，剖析利害关系，石沟村民众已然幡然醒悟，深知抗拒王法，罪在不赦，非但愿意如数缴纳今年秋税，更愿竭尽所能，补缴部分历年积欠。
    只求钱牢头念其初犯，又兼山野愚昧，网开一面，亲至村中勘验实情，为在下及村民作保，免其重责。村民感念贵人恩德，必当箪食壶浆以迎。”
    钱贵听得心头一动。
    补缴历年积欠？意外之财啊。唐守仁这穷酸竟然真把事办成了？看来石沟村刁民也是外强中干。若真能不费一兵一卒收了税，还得了补缴的功劳，政绩比剿匪更体面稳妥。
    至于作保？哼，到时候还不是自己说了算。
    他心中贪念一起，警惕便减了三分。但老狐狸终究是老狐狸，他眼珠一转，看向远处探头探脑的唐鸿音，计上心来。
    “你此言当真？”钱贵阴恻恻地问。
    “句句属实，在下愿以项上人头担保。”
    钱贵拿马鞭一指唐鸿音藏身的方向：“唐鸿音你过来，代本官先入村中，看看你二哥所言虚实。”
    这一招毒辣。既让唐鸿音去当探路石，试探真假，又把他和唐守仁绑在一起。若真有诈，先死的也是唐家人。
    唐鸿音心中做好两手准备，应了一声，急匆匆穿过官兵队伍，让族人在村口守着，独身奔到唐守仁面前。
    “二哥你真没事？”唐鸿音低声询问。
    唐守仁心中百味杂陈，强笑道：“放心，我无事。乡亲们确已悔悟，你随我来便是。”
    他眼神深处飞快掠过凝重和暗示。
    唐鸿音看出异样，心头一跳，确认了，这村里有古怪！
    他跟着唐守仁和那几个村民进了村。一路所见，触目惊心，绝不是悔悟待罪的气氛。
    到了祠堂前，果然黑压压聚集了几乎全村的人。男女老少皆有，个个衣衫褴褛，面有菜色。他们沉默地站着，眼神空洞，像一群等待宰割的羔羊。
    唯有站在最前面的李铁枪和几个精壮汉子，眼神像狼一样，死死盯着进来的唐守仁等人。
    唐鸿音握紧了手中的木棍。
    唐守仁将唐鸿音引到祠堂侧面一处稍微僻静的角落。刚一停下，他脸上春风瞬间消失，一把抓住唐鸿音的手臂：“听我说，这是死局。环儿，环儿她……”
    唐照环不等爹爹开口，猛地扑过去，声音又急又快：“外面那些话，是哄钱贵的。
    钱贵设下毒计要害死我爹，石沟村的乡亲也被他逼得没了活路。刚才我爹不得已说谎话，为了把钱贵那狗官骗进村里当作人质扣押。”
    唐守仁也急忙补充：“环儿说的句句属实。钱贵狼子野心，欲借刀杀人。石沟村乡亲已决意反抗，只等钱贵入彀。你快带人走，莫蹚这浑水。”
    唐鸿音脑子嗡嗡作响，一股热血直冲头顶，猛地攥紧拳头，眼中再无犹豫：“能往哪里走，你们是我唐家人。钱贵那狗官如此歹毒，要害我族中兄弟和侄女。我唐鸿音跑商队也见过血，这事，我管定了。”
    他看向唐照环，目光灼灼：“要十二叔怎么做？”
    唐照环意外争取到了强援，语速飞快地将计划最关键的一环和盘托出：
    “钱贵生性多疑贪婪，他怕村里有埋伏，不敢轻入。所以，需要你再给他加一把火，让他彻底放下戒心。”
    “如何加火？”
    “你回去禀报，就说亲眼所见，村民确已被我爹震慑住。更要紧的是，我爹在清查户册时，发现石沟村有大量往年隐瞒不报的人口和田地。不管钱贵是贪下私藏还是上报争功，对他都是油水丰厚。
    但你要强调，此事关系重大，一旦刁民被激怒狗急跳墙，或是被其他有心人知晓分功，那就竹篮打水一场空。”
    她盯着唐鸿音的眼睛，一个字一个字教他，
    “所以，请钱大人务必只带心腹，悄悄进村，与我二哥当面核实，仔细推敲，敲定细节后再以雷霆之势一举拿下，把这泼天的功劳和好处，牢牢攥在自己手里。”
    好毒的计，好香的饵。隐户和瞒田，追缴的赋税实打实，钱贵这种贪婪成性的胥吏岂能不动心。再加上独吞功劳和避免打草惊蛇的说辞，简直是为他量身定做的陷阱。
    唐鸿音重重点头：“我这就去把那狗官请进来。”
    他匆匆返回村口，努力在脸上挤出兴奋表情。
    “如何？”钱贵居高临下问道。
    “大喜。二哥所言不虚，村民都吓破了胆，聚在祠堂前，大气不敢出。”
    钱贵脸上露出满意的笑容，但依旧谨慎：“就这些？”
    “单独跟您禀报。”唐鸿音声音压得极低，凑到钱贵马前，吐出让他心头狂跳的词，“还有隐户和瞒田。石沟村刁滑得很，至少瞒报了二三十户丁口，还有百十亩挂在山旮旯里的好田没上册子。”
    钱贵的呼吸瞬间粗重了。隐户瞒田可是肥得流油的大功，查出来，不仅能补巨额税赋，更能狠狠敲诈村民一笔。
    唐鸿音趁热打铁，瞟了一眼钱贵身后那些弓手：“此事万万不能声张。一则怕村民被激怒了狗急跳墙毁证，二则人多眼杂，功劳和好处怕是不好独占。我二哥的意思是，请大人只带一两位绝对心腹，由我引路秘密入村，咱们先把证据和处置定了。到时候，功劳是您的，好处自然也跑不了。”
    这番话，如同最甜美的毒药，彻底瓦解了钱贵最后的警惕。
    唐守仁这酸丁，居然还有这等眼力？是了，他是秀才，懂算术丈量。
    贪欲彻底蒙蔽了他的双眼，只看到独吞功劳和钱财的美景，哪里还顾得上什么风险。
    钱贵得意大笑，仿佛功劳已到手：“你等在此守住村口，没有老子号令不得擅入，以免惊扰村民，坏了大事。”
    其他人虽有疑虑，但见钱贵一副志在必得的样子，不敢多言，只得领命。
    钱贵志得意满，点了身边两个膀大腰圆的心腹：“你二人随老子入村，替唐秀才主持公道。”
    三人在唐鸿音的引领下，大摇大摆地骑马走进了石沟村。
    村中一片死寂。破败的土屋门窗紧闭，路上不见人影。
    钱贵渐渐觉出几分异样，心头有些发毛，喝问唐鸿音：“人呢？唐守仁何在？”
    唐鸿音一指前面祠堂：“全在祠堂前面候着呢，这边请。”
    绕过一个弯，到了祠堂前的空地，黑压压的人群沉默地站着，像片没有生气的枯树林。
    钱贵下马，大喇喇地走上祠堂台阶，学知县文邹邹的腔调：“尔等刁民，既已知罪，愿补缴赋税，本官念在上天有好生之德，或可网开一面。”
    他余光瞥见一旁的唐照环，正用不像看活人的眼神看着他。
    钱贵心头莫名一寒。
    就在这时。
    “狗官纳命来！”
    炸雷般的怒吼响起，李铁枪如同出闸猛虎，手持一把磨得雪亮的铡草刀，率先扑了上来。紧接着，数十个石沟村民，从四面八方如同决堤的洪水，咆哮着涌向钱贵。
    钱贵心腹也算凶悍，见状拔刀护卫。但村民人数太多，仇恨太深，瞬间就被淹没。
    钱贵刚想喊外面救援，一块拳头大的石头狠狠砸在他嘴上，门牙崩飞，鲜血狂喷。
    唐守仁和唐照环被瞬间失控的血腥场面惊呆了，唐守仁反应过来，嘶声力竭地大喊：“乡亲们，留活口，留活口啊，拿他当人质才有活路。”
    唐照环也尖声叫道：“李大叔，抓住就行，不能打死。”
    然而，晚了。
    他们的声音，在滔天的仇恨怒潮面前，微弱得不值一提。
    唐鸿音眼疾手快，一把将两人向后拉进了祠堂，紧闭大门，从门缝观察外面情况。
    李铁枪杀红了眼，手中的铡草刀如同死神的镰刀疯狂砸落，他身边的村民更是被血腥彻底激发了凶性。