皇陵初遇，她主动请缨修补幡帐，胆大包天与他顶嘴，又建议他给宗室寻出路。洛阳再逢，她看似恭顺实则疏离，却又在他需要时毫不犹豫地提供关键信息，甚至冒险参与他的计划，做饵深涉险地。最后献上绣仿鹿胎绫，解了唐义问也解了他的燃眉之急。
    一桩桩一件件，若真套上因情潜伏，爱屋及乌的名头，竟显得格外顺理成章起来？难道她所做这一切，竟是因为……
    他发现自己竟在认真思考这种可能性，被吓了一跳，连忙收敛心神，面上依旧是副温润如玉的谦和模样，摇头轻笑：“诸位说笑了。洛阳之大，宗室子弟何其多，我不过恰逢其会，参加了经辩而已，岂敢冒领这等奇闻主角。
    不过，洛阳之事错综复杂，市井传言多有不实之处，诸位听听便罢。”
    他暗自失笑，否定了这荒谬的猜想。若她真对自己有那般心思，为何当初拒绝同来汴京，可见还是自己多想了。
    然而，这传言却像一粒种子，悄然落在他心湖深处，泛起细微却持久的涟漪。
    又过了几日，赵燕直正在家中临帖静心，忽听门子来报，说有一位来自河南府永安县的唐姓秀才来访，自称是唐照环之父。
    赵燕直执笔的手一滞，墨点差点污了宣纸。
    唐照环的父亲为何会来汴京？他来找自己做什么？难道，洛阳又出了什么变故？还是传言已传到了唐家人耳中？
    他心中瞬间闪过数个念头，面上不露分毫，只淡淡道：“请他去偏厅稍候。”
    整理了一下衣冠，赵燕直缓步来到偏厅。只见一位衣着朴素，形容淳厚的白面书生正束手站着，神情局促不安，还与他在西京国子监有过一面之缘。
    “唐秀才。”赵燕直拱了拱手，语气平和，“不知大驾光临，有何见教？”
    唐守仁连忙躬身还礼，姿态放得极低：“不敢不敢，冒昧打扰赵公子清静，实在罪过。在下唐守仁，乃小女照环之父。”
    赵燕直眉梢微挑，示意他坐下说话：“环娘子近来可好？”
    “劳公子挂心，小女一切安好，仍在绫绮场学习。”唐守仁显然有些紧张，从怀中取出她精心制作的紫地白点荷包，双手奉上，“小女说，前番公子在洛阳时，对她多有照拂，她却忘记归还此物，心中一直不安，特嘱托在下将此物亲手物归原主。”
    赵燕直的目光落在荷包上，瞳孔缩了一下。
    绣仿鹿胎绫，而且看细密匀净的针脚，绝非寻常匠人所为，定是下了极大功夫。
    他心中疑虑更深了，接过荷包，打开抽绳一看。
    一枚熟悉的白玉螭虎印静静躺在其中。
    是他去年主祭时遗失的私人小印。
    他抬起眼，目光锐利地看向唐守仁：“此印，环娘子是何时获得的？”
    唐守仁被他一盯，更显紧张，老实答道：“小女说，是去年皇陵祭祀时，她从火盆残余里捡到的。她怕被旁人拿去生事，一直小心收着。”
    赵燕直摩挲着失而复得的白玉小印，冰凉的触感让他心绪稍定。他再看唐守仁，只见对方眼神坦荡，并不似知悉内情或别有企图的模样。
    看来，全是唐照环自己的主意。
    竟然在她那里藏了这么久，为何偏偏选在此时，让她父亲千里迢迢送来？还用了如此意味深长又珍贵的料子做荷包？
    无数念头在他脑中翻腾，面上却缓缓露出无懈可击的温和笑容，将荷包收起：“原来如此，多谢唐秀才与环娘子费心。此印于我虽非重器，却也是常用之物，失而复得，幸甚。”
    见赵燕直态度和煦，唐守仁稍稍松了口气。
    “唐秀才此番来京是？”
    唐守仁忙道：“侥幸得蒙西京国子监荐送，来太学参加补试。”
    “如此恭喜。”赵燕直颔首，语气更温和了些，“补试在即，唐秀才可已安顿下来？若有需相助之处，不妨直言。”
    唐守仁受宠若惊，连称不敢打扰，说了与林览和族弟同住东郊觉严寺的事情。
    赵燕直看着眼前这位老实又纯厚的秀才，再想到他古灵精怪的女儿，心中不由生出几分奇异之感。他难得地没有端茶送客，反而随口问了几句唐守仁的学业经义。
    唐守仁虽紧张，但谈及学问，倒也渐渐顺畅起来，言谈间可见功底扎实，态度亦是不卑不亢。
    赵燕直与他交谈片刻，深觉此人与其女截然不同。他心中疑窦未消，反倒因这反差更添了几分对唐照环的好奇。
    最终，他并未透露什么考试机密，但言辞之间，不乏提点与关照之意。
    唐守仁只当这位宗室公子性情随和，又感念女儿归还失物之情，自是感激不尽，认真应答。
    送走了客人，赵燕直独自坐在厅中，再次拿出那只荷包，指尖细细抚过上面细密的针脚，眼中神色变幻不定。
    唐照环，
    你究竟，是何用意？
    时序入冬，十一月寒风渐浓，洛阳城也染上了一层萧瑟。绫绮场众人忐忑不安地等待中，新的监事太监终于到任了。
    这位高公公，瞧着年岁与之前的陈公公相仿，面皮白净，眼神却更显沉静精明，不像陈公公那般外露张扬。
    他一到任，并未急着新官上任三把火，只不动声色地接手各项事务，翻看账册文书，偶尔由几个心腹陪着，在场内各处慢慢踱步察看。
    然而，场子里却瞬间暗流涌动起来。
    先前那些攀附陈公公得了些好处的，此刻个个心惊胆战，变着法地想在新监事面前表忠心，洗嫌疑。更有那等一心钻营，盼着换个主子能往上爬一爬的官匠，觑着空子便往高公公的小院凑，手里或多或少都拎着些心意。
    或是几匹上好绸缎，或是精巧玩物，更有直接的，直接装盒白花花的银钱奉上。
    王掌计冷眼看着这一切，依旧每日准时上工，悉心教导琼姐和唐照环，将份内之事打理得井井有条。
    有人私下撺掇她也去表示表示，她却只摇摇头：“清白做人，踏实做事。该是如何，便是如何。”
    她品性端方，不屑此道，深信技艺才是立身之本。
    如此过了十来日，高公公似乎已将场中情形摸透。
    这日，他召集全体官匠至议事堂。
    议事堂内坐得满满当当，气氛凝重。
    高公公端坐上位，慢条斯理地呷了口热茶，方才开口：“咱家来此也有些时日了，蒙官家信重，委以此任，自当尽心竭力，为朝廷管好绫绮场。
    近日咱家细细查阅了历年账目工簿，发现场中有一弊病，已久存未除。”
    众人心下皆是一紧，屏息凝神。
    只听高公公继续道：“便是这人手安排，颇不合理。除每年五六月间，查验各州县夏税上缴绢帛时，略感人手紧缺外，其余大半岁闲，竟是冗员颇多。
    许多学徒无所事事，空耗钱粮，长此以往，非朝廷之福，亦非场中之幸。”
    他顿了顿，目光扫过下方神色各异的众人，抛出了决定：“故此，咱家决议，自今岁起，废止年终学徒考校之旧例。”
    此言一出，底下顿时一阵骚动。废止考校？那如何评定去留？
    高公公抬手压了压，继续道：“往后，由各位官匠自行核定，依学徒平日表现和技艺高低，决定其去留。然则，为降本增效，每位官匠名下，至多只能留一半学徒。今日之后，便将名单报上来吧。”
    如同一块巨石投入死水，瞬间激起千层浪。
    自行核定，只留一半。这意味着，决定权完全落在了官匠手中，而每个师傅，都必须亲手砍掉自己一半的徒弟。这哪里是降本增效，分明是逼着官匠们自断臂膀，更将矛盾下放，让他高公公超然事外。
    王掌计的心猛地沉了下去。她手下只有唐照环和琼姐两人，按这规矩，必须裁撤一人。这两个孩子，都是她精心教导的，环娘机敏创新，琼娘沉稳专注，各有长处，她如何抉择？
    散会后，王掌计心中憋闷，思前想后，还是决定去找高公公争取一番。她寻了个空隙，求见高公公。
    “高监事，”王掌计敛衽一礼，语气恳切，“属下名下仅有唐照环和唐照琼两名学徒。二人虽资历尚浅，然于织绣一道皆刻苦用心，进步显著。
    尤其是绣仿鹿胎绫的新技，二人皆已掌握精髓，日后必堪大用。恳请监事看在人才难得，能否通融一二，允她二人皆留下？属下愿从我自己的份例中抵扣多出之人的开销。”
    高公公撩起眼皮，看了她一眼，声音不冷不热地敲打道：“王掌计，咱家知晓你手艺好，品性也端方。只是规矩既已定下，岂能朝令夕改，人人皆如你这般求情，咱家这监事还如何做。
    再者……你师徒三人前番之事，咱家也略有耳闻。你也不想想，既然已得罪了内侍省的人，如今还能安安稳稳留在场里，与其他官匠同等相待，可是咱家网开一面，顾全大局了。莫要得寸进尺才好。”