众人笑作一团，气氛热闹起来。
    院中老槐树下支起小木桌，唐照环和琼姐献宝似的，将各自领到的两贯赏钱拿出来放在木桌上，发出哗啦啦悦耳的声响。
    “都是你们挣的？” 大娘再不见刚才的刻薄，只剩下狂喜，伸手抓住属于琼姐的那份，“哎哟我的琼儿，真出息了，娘收着给你攒嫁妆。”
    琼姐红着脸没阻拦，任由她娘把钱拢过去。
    溪娘嘴里喃喃着：“这下好了，你爹的纸笔钱，家里的油盐钱，都能宽裕些了。”
    两人又打开赵燕直赏的锦囊，各倒出十两白花花的银子。
    唐照环再从包袱里掏出一堆空白素绢和宣纸：“主祭写，呃，没用完，赏的。”
    溪娘摸着素绢光滑柔韧的手感，爱不释手：“好绢，真是好绢，这能做好些东西了。”
    唐守礼啧啧称奇：“乖乖，你们这是去当差还是去挖金矿了，立了啥大功？”
    唐照环清了清嗓子，开始绘声绘色地讲述起这几天惊险经历。
    当然，隐去了自己献策，顶撞赵燕直以及藏匿私印等关键。
    她口齿伶俐，描述生动，讲到惊险处，溪娘和大娘都紧张地屏住呼吸。讲到王教习受罚，溪娘抹起了眼泪，讲到两人如何熬通宵，妙手织补，大娘连声念佛，讲到主祭赞赏赏银，唐守礼听得两眼放光，拍案叫绝。
    临了，唐守礼眼馋地看着桌上那堆钱：“环儿琼儿，三叔我最近想跟人合伙跑趟短途，贩点南边的果子来卖，正缺本钱，银子先借我周转周转？保证连本带利还你，赚了钱给你俩买花戴。”
    “去你的，少打你侄女血汗钱的主意。” 大娘立刻像护崽的母鸡般挡在钱堆前，警惕地骂道，“这钱是她俩拿命挣回来的，你别想动。”
    溪娘也赶紧说：“钱得留着给你二哥读书赶考，给她攒嫁妆。你那买卖，有赚有赔的，万一亏了怎么办。”
    唐守礼碰了一鼻子灰，也不恼，笑嘻嘻地讨饶：“嫂子们别急嘛，我就说说，说说而已。”
    一家人笑闹完，溪娘和大娘难得达成一致，决定拿出钱割点肉，杀只鸡，晚上好好给两人做顿丰盛的接风宴。
    第22章 妹妹
    进了八月，天气总算凉快了些，溪娘的肚子正式迈进了第十个月。瓜熟蒂落，就在眼前了。
    奶奶特意从主家的田庄上告了假，风风火火地拉回满满一车劈好的干柴火，堆满了灶房外的墙根底下：“紧赶慢赶，总算没误事。这生孩子和月子里的柴火热水，可半点马虎不得。”
    家中光景比从前亮堂了不少。
    唐照环和琼姐皇陵走一遭，挣回了工钱和主祭的厚赏，溪娘狠狠心，把家里人那些补丁摞补丁，洗得发白透亮的旧衣裳一股脑儿全换了新。旧衣也没舍得扔，细细拆开，洗净煮透，裁出了厚厚一摞方块，预备给小娃娃当尿布。
    被褥填了新丝绵，从贴身的小衣和夹袄，到厚实的小绵袍，外加帽鞋，溪娘早做了一沓，足够穿到两三岁。
    看着这些簇新的家当，奶奶脸上的皱纹都舒展了不少，直夸家里两个小娘子有造化。
    这天吃过早饭，溪娘正扶着腰在院子里慢腾腾地溜达消食，肚子猛地一阵紧似一阵地抽痛起来，像有只小手在里面狠狠攥了一把。
    她脸色一白，扶住旁边的柴垛，声音都变了调：“娘。”
    奶奶正在灶房刷碗，闻声扔了抹布，像阵风似的卷了出来，一把扶住她：“快进屋躺下，看样子要生了。”
    唐守仁已带着唐照环和琼姐出了门，家里只剩三个娘子。
    奶奶早有准备，沉稳地指挥大娘去灶上烧起两大锅滚水，自己把溪娘扶进堂屋另外一边耳房的床上，握住了溪娘汗湿的手。那边很早就做好了产房布置，东西全乎。
    这一折腾，便折腾过了晌午，出门上学的三人都回来了，溪娘还没把孩子生下来。
    唐照环和琼姐负责管灶，大娘洗了手进屋帮忙。唐守仁被关在门外，听到里面溪娘压抑的痛呼声，急得像热锅上的蚂蚁，在院子里团团转，一会儿凑到门缝边听听，一会儿又跑到灶房看看火，添两把柴。
    时间在煎熬中一点点爬过，终于在家家户户升起炊烟的时候，耳房里传来了婴儿啼哭。
    唐守仁激动得冲到堂屋门口，恨不能把门板看出个洞来。
    吱呀一声，房门开了条缝，奶奶抱着裹在蓝布襁褓里的小小婴孩走了出来。
    她在距离儿子五六步远的地方站定，没有把孩子递过去，反而侧身挡住了唐守仁急切的视线，脸上皱纹全皱在一起，干涩道：“是个姑娘。”
    “姑娘也好，姑娘也好。”唐守仁根本没听出她话里异样，满心满眼都是欣喜，“溪娘辛苦了，您也辛苦了。我这就去煮红鸡蛋，给主家报喜，给街坊邻居报喜。”
    奶奶抱着襁褓的手臂紧了紧：“你站住！”
    唐守仁被这声喝止钉在原地，茫然地看着她。
    奶奶往前走了半步，狠了狠心，一字一句如同钝刀子割肉：
    “这丫头，咱家怕是，留不住。”
    唐守仁脸上血色唰一下褪得干干净净：“您说什么？”
    “我说，这丫头不能留。”奶奶闭上眼，深吸一口气，强压下心中不忍，“家里什么光景，你心里有数。拢共二十亩薄田，佃出去给人种，一年到头，交完官府的秋税，落到手里的，满打满算七石没脱壳的稻谷。拿到市上粜了，顶了天值五贯。”
    她伸出粗糙的手指，指向破旧的院落：“吃穿住行一月花销快一贯，还不算人情往来，头疼脑热。”
    是的，连唐照环也明白，爷奶年近五十，还得在主家庄园起早贪黑当监工，爹爹给书坊抄书，替人写书信看契纸，溪娘，大娘和琼姐全年无休地做绣活，都是为了填窟窿贴补家用。
    “五年前闹水又闹瘟，你大哥没了，环儿的弟弟也没了，直到今年才算缓过一口气。琼儿都十四了，眼瞅着快到议亲的年纪。永安县如今行情，姑娘家出门子，没有一百贯嫁妆，到了婆家腰杆子都挺不直。
    咱家勒紧裤腰带，能凑够姐妹俩的嫁妆已是老天爷开眼，哪还有余力再养一个姑娘，再备一份嫁妆啊？”
    她狠下心肠，指向后山方向。
    “趁天没黑，送她到后山吧。兴许有好心人路过捡了去，也是条活路。溪娘这次生得艰难，身子亏得厉害，得好好养上半年。等养好了身子骨，再怀个男丁也不迟。”
    耳房里，大娘紧紧攥着溪娘的手，脸色发白。她知道婆婆说的都是实情，刻薄如她，此刻也觉心头发凉，嘴唇动了动，终究一句话也没说。
    院子里死一般寂静。只有襁褓里的小婴儿，似乎感受到了周遭凝重的气氛，发出小猫似的微弱呜咽。
    唐守仁如遭雷击，僵立当场。他舍不得放弃小生命，更舍不得妻子身上再添重担子，巨大的痛苦和无力感瞬间将他淹没。
    就在这时，一个身影猛地从灶房冲了出来，直直站在奶奶面前。
    是唐照环。
    她小脸涨得通红，眼中燃烧两簇火焰：“不行，不能送走妹妹！”
    “大人说话，你插什么嘴，回屋去。”奶奶厉声呵斥。
    唐照环一步不退，胸膛剧烈起伏，声音又急又快：“我在皇陵，立下大功又得了那么厚的赏钱，这是老天爷给咱们家的福气。妹妹这时候来，就是跟福气一起来的福星。您要是把她丢了，那就是丢了福气，要遭罪的。”
    这是她目前能想到最有力的震慑。
    奶奶的脸色果然变了。
    唐照环抓住机会，继续大声道：“我听说城里好些人家的小娘子，十九岁才定亲。
    我才十岁，有的是时间，有的是机会，这次立下大功，以后能接更大的活。九年时间，够我做多少绣活，够我接多少像皇陵那样的差事。
    我向您保证，我自己的嫁妆，我自己挣。妹妹的口粮钱，她的嫁妆钱，我也一并挣出来，决不拖累家里一分一毫。”
    她目光灼灼，看向一旁摇摇欲坠的爹爹：“爹您说句话，这是您的亲骨肉，您忍心看她刚落地就被扔到荒山野岭喂狼吗？咱们家是读书人家，讲究仁爱孝悌，要是连亲生的女儿都容不下，传出去，爹您还怎么在士林立足？还怎么考功名做官？”
    情感与利益，现实与伦理，祖宗神灵与未来希望，唐照环这番话，如同疾风骤雨，精准地击打在奶奶和唐守仁心头最柔软也最在意的地方。
    唐守仁原本被绝望笼罩的心，被女儿这番话猛地照亮了。
    他挺直了脊背，一步跨到唐照环身边，与她并肩站在一起，无比坚定地说：
    “环儿说得对，这孩子不能送，她是老天爷赐给咱们家的。溪娘拼了命生下她，我唐守仁就算砸锅卖铁，也要把她养好。”
    一股酸涩的热流猛地冲上奶奶的眼眶。她最后那点坚持，彻底崩塌了。