唐义问心中苦涩翻涌，恨不得呕出血来。开源谈何容易，洛阳乃旧党官员聚居之地，这些人在城内城外大量购置住宅田产庄园。
    依大宋律法，官员享有优免特权，名下赋税极轻，甚至全免。河南府实际能收到的赋税锐减，府库空虚。本想着明面上规定官员不得经商，他可从过路商税着手，可每家官员都想着法子借公务之名夹带货物，免除官吏盘查。
    利益盘根错节，牵一发而动全身，他唐义问自己也是官宦子弟，父子二人都是旧党中坚，深知其中厉害，纵有万般忧愤，又怎敢轻易开口捅这马蜂窝。
    他嘴唇翕动了几下，最终只化作无声叹息，颓然垂首，满腹苦涩无力。
    另一端的暗流汹涌与官场机锋，丝毫未影响女眷这边的紧张气氛。
    兰娘试探完毕，心中已有七八分笃定。她眼波流转，扫过真娘案前犹自冒着氤氲热气的香茗，决定先回席，再寻找时机。
    不久后，一名手捧托盘，负责续水的女使，步履轻盈地从真娘身后经过。兰娘起身与她巧遇，身形微晃，脚下一个不稳，口中一声娇呼，整个人不由自主地撞向那名女使。
    女使猝不及防，被撞得一个趔趄，手中沉重的铜壶和托盘瞬间失去平衡，一整壶水不偏不倚，尽数泼洒在真娘的后背之上。
    热水瞬间浸透衣料，好在此时天寒，身上衣层厚，灼热感虽明显但可忍受。但茶水所及之处，领口上精心描绘的，耗费了无数心血赖以遮羞的鸾鸟纹样，如同遇火的冰雪，以肉眼可见的速度迅速溶解。
    鲜艳的石青和金粉化作一片狼藉，浑浊的污渍顺着后颈湿透的绫料往下流淌，将原本鲜亮的红绫底色也染得脏污不堪。更可怕的是，被热水直接命中的地方，颜料彻底消失，露出了底下的纯红绫底。
    刹那间，以真娘为中心，整个华堂陷入一片死寂。
    丝竹声停了，谈笑声断了。所有目光如同被磁石吸引，齐刷刷地聚焦在真娘胸前那片狼藉之上。
    无数道目光，惊愕、鄙夷、幸灾乐祸、难以置信……如同冰冷的箭矢，将呆若木鸡的真娘和她面如死灰般的母亲郑氏，牢牢地钉在了耻辱柱上。
    郑氏如遭五雷轰顶，浑身抖得如同秋风中的落叶，嘴唇哆嗦着，一个字也吐不出来。
    真娘的眼泪在眼眶里疯狂打转，被她死死咬住下唇，用尽全身力气忍住，不让它们落下。欺瞒大宗正司，在庄严隆重的赏花盛会上失仪露丑，她不敢想会受到什么责罚。
    兰娘一双美目瞪得溜圆，仿佛也被意外惊呆了。但眼底闪过的快意，如同毒蛇的信子。
    她惊呼道：“真妹妹，你这衣裳怎会如此？天啊，莫不是……”
    她恰到好处地顿住，留下无限遐想的空间，引导的意味十足。是贪便宜买了劣等货色遇水即化？还是胆大包天，故意弄虚作假，以次充好，欺瞒大宗正司？
    堂内的气氛瞬间降至冰点，压抑得让人喘不过气。所有人都明白，无论是哪种可能，这对母女今日都完了。
    真娘母女如坠冰窟，唯一的念头就是逃离。郑氏颤抖着拉上女儿的手，想带她迅速离开。
    然而，她们绝望地发现，赵克继此刻就在华堂外不远处的牡丹丛中，与几位贵人赏花论诗。无论她们从哪个方向离开，都必将暴露在他的视线之下。
    他那张威严而漠然的脸，仿佛就在前方等着她们自投罗网。
    一直暗中关注着真娘这边动静的唐照环三人，在兰娘不稳撞向女使的那一刹那，心中就猛地咯噔一下。
    她，琼姐和王掌计同时看到了热水泼向真娘后背，脸色剧变，手指下意识地抓紧了衣袖。
    电光火石之间，唐照环来不及细想，猛地一扯王掌计衣袖，压低声音飞快地耳语了一句什么。王掌计眼中精光一闪，微不可察地点了下头。
    唐照环又对另一边的琼姐吩咐：“把真娘子带到此处来，遮挡好，别让别人看见。”
    话音未落，她矮小的身影已如离弦之箭，猛地从角落窜出。她的目标，不是惊慌失措的真娘，而是离华堂门口最近，开得最为盛大雍容的一丛魏紫牡丹。
    正值盛放，牡丹花朵硕大如碗，花瓣重重叠叠，紫红中透着华贵的宝光。
    “哎，你做什么？”旁边有女使惊呼。
    唐照环充耳不闻，在众人惊诧、不解、甚至带着斥责的目光中，她毫不犹豫地伸出双手，不管大小，飞快摘下所有牡丹，动作快得带起残影。
    摘花在手，她毫不停留，朝针线房奔去，只留下一句话：“花的钱，找绫绮场结账。”
    泼水的女使早吓得魂飞魄散，呆立一旁。琼姐使出全力将她一把推开，拉着真娘母女到唐照环面前，又跟王掌计一同，将针线房的门帘拉上。
    唐照环毫不犹豫，尽数掰下一朵魏紫牡丹的花瓣，将其一片接一片，按压在晕染开的污渍之上。
    那地方还残留着之前彩绘时用于固色的弱胶矾水，花瓣的汁液和残留的胶矾水混合，粘性更强，将花瓣浅浅粘住。
    琼姐见状，明白了她想用花瓣遮挡，拿起针线上前，帮她逐个固定花瓣。
    唐照环又拿起一朵完整牡丹，请王掌计扶住真娘颤抖的肩膀让她稳住，拈起细小的绣花针，引上坚韧的丝线，运针如飞，针尖穿过牡丹花厚实的花托底部，丝线缠绕固定。
    几针下去，唐照环将牡丹牢牢地缝在了真娘脸侧的衣领上。紧接着，针线并未停下，而是沿着真娘衣领一路向上，继续缝上数朵牡丹。
    最后，她拿起最大一朵魏紫，将花茎插入真娘因慌乱而有些散乱的发髻之中，让紫红色的硕大花朵，颤巍巍地簪在真娘的鬓边。
    做完这一切，唐照环深吸一口气，用清脆的声音赞叹道：“魏紫国色，与您今日这点绛唇的领口真是相得益彰，方才那点茶水，倒像是天意，正好润出花王本色。”
    她边说边引着真娘从针线房中走出，进入众人视野。
    方才那片狼藉刺眼的污渍不见，真娘的衣领被一朵深紫带绒光的硕大牡丹花瓣巧妙覆盖，深紫色的花瓣重重叠叠，雍容华贵，花心金黄，散发出馥郁的香气。
    更有几朵较小的牡丹顺着她的衣领蜿蜒而上，最终在她发髻一侧形成了一簇自然又华贵的簪花。
    从衣领到发髻，深紫与金黄交相辉映，浑然一体。被颜料污损的红色领口，此刻竟成了牡丹花饰最自然华贵的根基，仿佛那晕染，只是为了衬托这抹国色。
    惊愕的寂静只维持了一瞬。
    不知是谁，倒吸了一口冷气。随即，如同投入滚油的水滴，整个华堂炸开了锅。
    “天爷！这是……”
    “好巧的心思，好快的手。”
    “牡丹像从她衣襟上长出来一般，妙啊。”
    “这丫头是谁？好生厉害的手段。”
    嗡嗡的惊叹声和议论声瞬间淹没了整个华堂。所有鄙夷嘲讽的目光，此刻尽数化作了难以置信的惊奇与赞叹。
    郑氏捂着嘴，眼泪夺眶而出。真娘呆立着，感受胸前牡丹散发的浓郁花香，仿佛刚从地府被拉回人间。
    兰娘心中快意早已凝固，取而代之的是深深的嫉恨。她精心策划的意外，竟成就了对方一场惊艳的造化。
    华堂外的花径上，被堂内骤然爆发的喧哗惊动的赵克继，辞别身边的高官，循声向华堂走来。
    满堂惊叹未绝，门口光影一暗。众人望去，只见赵克继面沉如水。方才堂内骤然爆发的喧哗，显然惊动了这位主持花会的宗室耆老。
    堂内瞬间又安静下来，落针可闻。众人的目光不由自主地在真娘身上的惊世骇俗与赵克继间逡巡。真娘母女的心，再次提到了嗓子眼。
    “何事喧哗？！”
    赵克继锐利的目光如同鹰隼般扫过全场，最终，牢牢锁定在真娘脸侧深紫带金的硕大魏紫上。
    他几步走到真娘面前，久居上位的威压让真娘站立不稳。克继公并未关注她的脸，他的全部心神，都被长在衣襟上的牡丹攫住了。
    他弯下腰，凑得极近，近得能闻到牡丹馥郁的香气。他伸出保养得宜的手指，用指尖最轻最轻的皮肉，如同触碰稀世珍宝般，轻轻拂过牡丹最外层的一片深紫色花瓣。
    触感温润，鲜花特有微凉与弹性，花瓣上细密的绒毛清晰可感。
    是真的牡丹，刚刚采摘下来的。
    不是画，不是假花。
    更妙的是，几片覆盖在衣襟污渍上的花瓣，与领口缝制的整朵大花和发髻旁的簪花，形成主次分明的华贵图景，更添十分富贵。
    刹那间，一个念头如同电光石火，劈开了他脑中的关窍。
    牡丹价昂，一株名品动辄二三贯，极品如魏紫姚黄，五贯也难求。世人皆视若珍宝，只作园中赏玩，便是宫妃命妇，也不过簪上一朵聊作点缀。
    若能借此机，掀起一股用牡丹花大量装饰头顶，甚至遍缝牡丹以为衣饰之用的风潮，那洛阳牡丹的销路何愁不畅，价格何愁不涨。