三人沉默地抱起五匹散发着陈腐气味的灰绛绫布，步履沉重地回到了小院。
    关上院门，三人迫不及待地打开布匹查验。但见素绫颜色灰暗不均，更有一股挥之不去的霉味。翻到布匹内层，赫然可见大片黄绿色的霉斑。
    “全是霉布。”琼姐脸色煞白。
    王掌计的脸色更是难看至极，想起一事：“是了，我刚来绫绮场那月，陈公公曾将一批霉变的绢帛，以次充好混入发往边军的物资里。结果被边军退回，查问下来，他推说是库房保管不善所致，只罚了几个看守库房的小吏了事。没想到，今日竟将这腌臜手段，用到克扣咱们工钱的头上了。”
    “岂有此理，找他去换。”唐照环血气上涌，抱起一匹霉布往外冲。
    王掌计咬了咬牙：“去库房。”
    三人抱着布，再次来到库房。库房外已围了不少同样领了霉布，敢怒不敢言的工匠，见王掌计带头，纷纷投来希冀的目光。
    王掌计压抑怒火，将霉布往桌上一放：“这料子霉烂不堪，根本是废品，如何能抵工钱。请公公给我们换成银钱，或者换些能用的好布。”
    “这是什么话，你说霉烂？哪里霉烂了，些许陈年旧迹，洗洗晒晒不就得了。我看你是存心找茬，怠慢公事。库房发什么，自有上峰定夺，岂容你挑三拣四。”
    黄内侍赤裸裸地威胁道，
    “你说这布不能用？好啊，谁若觉得这布抵不得工钱，不愿要的，现在就把布放下，滚出绫绮场。咱家正好报上去，告一个怠工拒领，心怀怨望之罪。莫说工钱没有，饭碗也别想要了。
    如今转运司那边，正调用着咱们绫绮场库里的素绢，库房空虚，能拿出这些布来抵发工钱，已是格外开恩。你们若再不知足，搅扰了转运司唐判官的大事。后果可不是你们几个小小匠人能担待得起的。”
    唐义问？他调用绫绮场的素绢做什么？难道真和赈灾有关？可这调用，怎会和发霉布抵工钱扯上关系。
    黄内侍话说得含糊，却又掷地有声，仿佛王掌计她们再闹下去，就是阻挠唐判官的赈灾大计，罪同资敌。
    这顶大帽子扣下来，重如山岳。工匠们脸色惨白，嘴唇哆嗦，眼神惊恐又绝望。
    王掌计深深地吸了一口带着霉味的气，不再看黄内侍，默默弯腰重新抱起五匹令人作呕的霉变绫布，一步一步，艰难地挪出了库房。
    “我们走。”
    有她示范，再无人敢发言，只得抱起手中布散开。
    第41章 霉布
    三人抱着那五匹散发着顽固霉味的次品绫布，如同抱着五块烧红的炭块，步履沉重地回到小院。往院中石桌上一放，霉腐气顿时弥漫开来，三人都忍不住捂住了口鼻。
    “这可如何是好？”琼姐愁眉苦脸，“难道真要去南市摆摊，吆喝着卖带味儿的绫子？怕是倒贴钱都没人要。”
    唐照环盯着那斑驳的霉点，脑中飞快盘算。王掌计则沉默着，手指摩挲布面，眉头拧成了疙瘩。
    琼姐破罐破摔：“要不咱们抱着布，去绫绮场外头那条清渠，把布展开铺在水面上，借着流水冲刷，兴许能把大部分霉点子冲掉？冲不掉的，再用皂角狠狠刷洗几遍。”
    王掌计闻言摇头：“这法子若是给素白绫料，或许能行。可咱们这布是绛红色的底子，水流冲刷加上皂角大力搓洗，就算霉斑去了，颜色也得褪掉几层，变得又旧又暗。买绫布的都是些非富即贵，讲究的就是个鲜亮簇新。褪了色的陈年旧绫卖不上价，怕是比素纱还不如。”
    唐照环猛地抬起头：“我想起来了，前些日子去南市买素罗时，撞见有人拿着带霉点的素纱去店里闹，说才买的就霉了。那店里的伙计拎出一小坛烧酒，用软布蘸了，往霉点上那么一擦，真就变淡了。伙计还说，只要不是陈年累月的深根老霉，烧酒擦擦就掉，还不伤料子颜色。”
    王掌计眼睛也亮了起来：“对，是有这么个说法。烧酒性烈，能去污除霉。你俩腿脚快，去北市打一壶上好的烧酒来，咱们试试。”
    唐照环和琼姐飞也似的奔出门去，不多时，便捧着一小坛气味辛辣的烧酒回来。王掌计挑了个光线好的角落，摊开一匹布，选了一处霉点较浅的地方，用干净软布蘸了烧酒，屏住呼吸，轻轻擦拭。
    不多时，霉斑在烧酒的浸润下，颜色迅速变淡，再用干布一擦，竟真个消失无踪，露出底下还完好的绛红绫面。
    “成了，成了。”琼姐喜得拍手。
    三人精神大振，连忙如法炮制。烧酒所到之处，浅层的新霉斑纷纷败退。然而，当擦到那些深褐色或者边缘发黑，如同长进丝线里的陈年老霉时，烧酒便显得力不从心了。任凭她们如何用力擦拭，也只能让霉斑颜色变浅些许，那顽固的印记却如同跗骨之蛆，牢牢盘踞在绫面上。
    王掌计放下软布，看着布面上依然明显的深色斑点，无奈地叹了口气：“唉，陈年老霉，根深蒂固，烧酒也奈何不得。看来，只能走水洗的路子了。
    洗褪了色再用红花加乌梅熬汁补染，或许能遮盖一二？若实在不行，干脆用乌臼叶汁，把这五匹布统统染成黑色。黑布耐脏，不显旧，总好过这半红半霉的鬼样子。”
    事已至此，别无他法。三人只得再次抱起绫布，来到绫绮场一处晾晒场。这一看，倒把她们惊住了。
    只见偌大的晾晒场上，横七竖八地拉着不少绳子，上面挂着的，赫然都是同她们手中一样的霉变次品绫布。一群愁眉苦脸的官匠们，正挽着袖子，费力地在几个大水槽边刷洗着各自的工钱。
    一时间，捶打声、搓洗声、抱怨声、压低了嗓门骂陈公公和黄内侍的咒骂声此起彼伏，空气中弥漫着浓烈的皂角味和更浓重的霉腐气息。
    “呸，陈扒皮，黄阉狗，不得好死。”
    “小声点，当心他听见。”
    “怕什么，他做得，我们还骂不得？”
    “拿八百年的霉布糊弄人，心肝都烂透了。”
    “洗吧洗吧，洗褪了色，看能卖几个大子儿。”
    “唉，能咋办？胳膊拧不过大腿。”
    同是天涯沦落人。王掌计三人默默加入其中，寻了个空水槽，开始奋力刷洗。冰冷的井水，粗糙的皂角，一遍遍捶打搓揉。浑浊的黑水顺着水槽流走，带走了表面的污垢和霉味，也带走了本就稀薄的绛红色泽。
    费了九牛二虎之力，拧干水份，挂上晾绳，五匹绫布在风中飘荡，颜色已变得灰暗发乌，如同蒙上了一层陈年的灰尘，好在霉斑彻底不见了踪影。
    “果真褪色了。”王掌计苦笑，“走吧，去染房问问，交点钱，让他们看能不能用红花乌梅汁补染回来。”
    她寻到染房想约时间，不料染房的管事哭丧着脸，连连摆手：“王掌计，不是小的不肯帮忙，是黄内侍下了死命令。严禁官匠动用染房一针一线，一锅一灶来处理你们抵工钱的私布，违者重罚。小的实在担待不起啊。”
    染房的路子堵死了。
    染布需要起大灶，用大锅熬煮染料，更需要宽敞的场地晾晒。她们住的小院厨房巴掌大，连个小染锅都支不开。三人抱着褪了色的绫布，再次陷入绝境，只觉得前路一片灰暗。
    接下来几日，唐照环强打着精神去积德坊宗学授课。
    她心中装着那五匹褪色布，脸上难免带出了几分愁绪，眉宇间笼着一层化不开的阴云，授课时也显得有些心不在焉。
    真娘心思细腻，又感念唐照环花会上的救命之恩，趁着课间众人散去更衣的间隙，她悄悄拉住唐照环的衣袖，将她带到僻静处，关切地低声问道：“我瞧你气色不佳，可是遇到了什么难处？”
    唐照环看着真娘真诚担忧的眼神，想到她母女也不容易，本不欲多言。但真娘再三追问，言辞恳切。唐照环心中郁结难舒，又想着真娘或许能出出主意，便将霉布抵工钱、烧酒无效、水洗褪色、染房拒绝的糟心事，一五一十低声说了。
    真娘听完，秀气的眉头紧紧蹙起，眼中满是同情与愤怒：“陈公公他们竟如此苛待匠人，简直欺人太甚。娘子莫急，此事容我回去与娘亲商议一下。”
    真娘回到家中，将唐照环的困境细细说与母亲听。
    郑氏虽自身处境艰难，却是个念恩图报的性子，她听罢，亦是叹息连连：“唉，这起子阉竖，行事忒也刻毒。若非环娘子和王掌计数次援手，我母女早已……罢了，说这些作甚。
    王掌计她们于我们有再造之恩，如今她们遭此难处，我们岂能坐视。咱家虽小，厨房那口大灶还能用，后院也有空地能晾晒，总比她们那强些。你去告诉环娘子，若不嫌弃，便把那些布搬来咱家处理，需要什么，只要咱家有，尽管开口。”
    得了母亲首肯，真娘第二日便悄悄告知唐照环。唐照环又惊又喜，连忙回去禀告王掌计。王掌计听闻郑氏母女竟肯雪中送炭，心中感念不已，连声道：“这份情，我们记下了。”