伙计脸上笑容一僵，心里咯噔一下，暗道这娘子眼光也忒毒。
    他凑近一步，压低声音，推心置腹道：“小娘子您是明白人。不瞒您说，这批货是有点小瑕疵，压库底久了点，但料子绝对是好料子。您是老主顾，若真看上了，价格好商量，两贯五如何？”
    唐照环心中一跳，这就降了五百文？
    她佯装犹豫：“两贯五还是贵了，你看这颜色，这斑点。”
    伙计咬咬牙：“那……两贯三，不能再低了。小娘子，您也知道，这年头生意难做。”
    唐照环心中飞快盘算。伙计主动压价，说明心虚。她若再狠心压一压，说不定能探到底。
    但她此来只为探价，并非真买，便摆摆手离开：“我再看看，再看看。”
    走出店门，唐照环心中已有定论。这些霉布，在北市被统一口径标高价三贯，但南市实际成交价恐怕也就两贯左右。布庄收这些绫绮场流出来的货，进货价怕是更低，五折甚至更低都有可能。自己手里那五匹被真娘妙手回春的云霞山水绫，若只卖个三贯五贯，简直是暴殄天物，亏到姥姥家了。
    她打定主意，这布暂时不能卖。宁可压在手里，也不能便宜了那些黑心人。
    刚回小院，就见琼姐拿着一封信，满脸喜色地迎上来：“二叔托人捎来的，十二叔到洛阳了。”
    唐照环顿时惊喜交加，忙接过信拆开。信上说，十二叔唐鸿音前日到了洛阳，此刻正挤在唐守仁国子监处。
    第二日天刚蒙蒙亮，唐照环和琼姐便告假出了门，一路疾行，直奔观德坊国子监。熟门熟路找到窄小的号舍，推门进去，一眼瞧见个少年郎正和唐守仁交谈。
    不是唐鸿音是谁？
    十七岁的唐鸿音个子又蹿高了些，眉眼间褪去了几分少年的青涩，多了些商海沉浮的机敏与干练。他见到唐照环和琼姐，跳了起来，几步跨到门口，上下打量，啧啧道：“都长高了，就是看着清减了些，在洛阳这大地方肯定没吃好。”
    “十二叔。”唐照环亲热地唤道，琼姐也笑着行礼。
    唐鸿音大手一挥：“走，这里太挤，说话不便。十二叔请客，咱们去外面寻个像样的酒楼，好好吃一顿。看你们这模样，平日里定是省吃俭用不舍得花钱，今日非得好好给你们补补油水。”
    他不由分说，拉着唐守仁、唐照环和琼姐就往外走。
    国子监附近寻了家还算干净雅致的酒楼，唐鸿音点了几样硬菜，红烧肘子、清蒸鲈鱼、笋干焖肉、几样时蔬，还有一大盆香喷喷的羊肉汤饼。
    “吃，都放开吃。”唐鸿音豪气地给每人碗里夹肉，“平日里省吃俭用的，今儿都给我补回来。”
    看着满桌油光光的菜肴，唐照环和琼姐只觉得食指大动。四人边吃边聊，气氛热烈。
    “家里都还好吧？”唐守仁关切地问。
    “都好着呢。”唐鸿音咽下一口肉，“这次来洛阳前，我特意绕道去田庄看了看。”
    一句话，立刻让唐照环和琼姐的心提了起来，眼巴巴地望着他。
    “都挺好。五伯伯五伯母身子骨硬朗着呢，还念叨你们。溪嫂嫂也好，玥丫头……”他比划了一下，“得有八个月大了吧？小胳膊小腿可有劲儿了。坐得稳稳当当，正撅着小屁股学爬呢，跟个小肉球似的，可爱得紧，别提多招人疼。”
    唐守仁和唐照环想象着小玥儿晃动学爬的模样，脸上都露出了温暖的笑容，悬着的心放下了大半。
    琼姐急切地问：“我娘呢？”
    “大嫂也好。”唐鸿音脸上露出促狭的笑意，“大嫂人好，在庄户里人缘可好了。就是庄子里那些个老光棍，老鳏夫，有事没事总爱往你家门前溜达，送把青菜，递个瓜果啥的。”
    这话虽隐晦，但意思大家都懂。
    琼姐脸一红：“那她？”
    “倒没看出她对哪个更热乎。”
    琼姐听明白了，她娘还没改嫁的意思。
    唐鸿音又看向唐守仁：“三哥在县里押司的差事干得风生水起，很得知县老爷看重。他翻修自己那破屋子的工程已经动土，木头砖瓦都拉进去了，如今借住在你家里。三哥你放心，我盯着呢，他爱惜得很，收拾得干干净净，跟供祖宗似的。”
    唐鸿音的话引得大家都笑起来。
    唐守仁拿出一个布包，里面是他省下的花销和唐照环攒下的月钱，琼姐又拿出自己攒的，一同递给唐鸿音：“辛苦你回去时，多跑一趟田庄，把这些钱带给我爹娘和溪娘。琼儿这份，交给她娘。我们在外，总不放心家里。”
    唐鸿音爽快接过：“二哥放心，包在我身上，一文不少送到。”
    酒足饭饱，唐照环才问起正事：“十二叔，你这次来洛阳，是常住，还是只过来看看行情？”
    唐鸿音闻言，脸上的兴奋劲儿淡了些，叹了口气：“唉，别提了，本来带着雄心壮志来的，结果碰了一鼻子灰。
    咱家工坊织出了第一批像样的素绢大货，自家亲戚拿去抵夏税，都说特好，比往年买的强，口碑算是立住了。我就想着，不能光指着抵税这点量，得往外卖。这不，带了十几匹最好的，来洛阳试试水，看看能卖个什么价，也摸摸销路。”
    唐鸿音敲着桌子，一脸不解。
    “洛阳行情邪门得很。按理说，眼下快到五月，该是民间赶织夏税绢，素绢收购价和卖价齐齐上涨，各家布庄都该囤货的时候。可我跑了好几家布庄，报的收购价竟然比往年这时候跌了不少。”
    “跌了？”三人都吃了一惊。
    “是啊。”唐鸿音郁闷地灌了口酒，“有一家跟我还算熟络的掌柜，偷偷跟我透了点风。他说，最近有个大货源，手眼通天那种，要放一大批素绢出来，而且看那架势，极可能要强压着洛阳城里的大小布庄都得吃进这批货。
    所以啊，各家布庄为了不压死自己库房，都在拼命甩卖手里的存货，价格自然就往下掉了。我这十几匹新货，这时候送上门，人家不压价才怪。”
    大货源？强压布庄？唐照环猛地想起黄内侍那日威胁她们时说的话，“如今转运司那边，正调用着咱们绫绮场库里的素绢，有大用处。”
    她脑中如同电光石火般闪过一个念头，将赏花会上唐义问如何为流民出头，自己、琼姐和王掌计如何领到霉布抵工钱，如何在真娘家妙手回春，又如何去市场探价，以及黄内侍提及“转运司唐判官调用绫绮场素绢”的事情，原原本本地说了一遍。
    四个人围在桌边，压低声音，把这几条线一凑。
    唐鸿音用商人的敏锐感分析，猛地一拍大腿：“明白了，全串起来了。唐判官定是跟陈公公联手，玩高卖低买的把戏。他先把绫绮场库里的好素绢借出来，趁现在市价该涨的时候，让陈公公找路子高价卖掉。然后等十月绢价大跌的时候，再低价买回同等数量的素绢，还回库房。
    这中间的差价，就是赈灾款，陈公公趁机扣你们工钱捞一笔，既把陈年霉货解决，又借机跟你们说库房空虚，给唐判官挪用官绢打了掩护。布庄掌柜说的大货源，十有八九就是陈公公在背后操盘，要强压市场。”
    唐守仁听得脸色发白：“这是挪用官库，欺上瞒下啊。一旦事发……”
    “发不了，转运判官官多大，而且人人都知道知府跟他一条心，只能苦了你们这些底层的工匠，还有像我们这样的小织户喽。他这一高卖，市面上货多了，价格可不就乱了。我这十几匹新绢，算砸手里了。”
    唐鸿音愁眉苦脸道，
    “带回去既耽误时间，还得出运费和过路税，划不来，放二哥号舍里也实在太挤占地方。你们在洛阳可有相熟的库房，能帮忙存放些时日？我出二百文一个月的租金。
    或者你们平日里要请客办事啥的，需要用布，直接拿去用也行，就当我补贴你们了。”
    十几匹布，一个结实的大木箱就能装下。唐照环第一个想到绫绮场小院，但马上放弃。在陈公公眼皮底下，万一被他看见，硬说她们私藏绫绮场的布匹，跳进黄河也洗不清。
    她第二个想到真娘。她家小院僻静，后院还有空房间，郑氏娘子为人仗义，前番还借了灶火地方给她们染布。
    “我认识一户可靠的人家，地方僻静，有空屋。回头我去问问，应该能存放。库租就不必了，人家未必肯收。”
    唐鸿音一听有门路，喜道：“那敢情好，你办事我放心。库租该给还得给，不能白占人家地方。我明日再去南市转转，多探听几家行情，等你消息。”
    第二日宗学授课时，唐照环瞅准机会，悄悄将存布之事告知了真娘。下学后，真娘便领着唐照环回家，当面与母亲郑氏说了。
    郑氏听完，毫不犹豫温言道：“不过是寻间空屋，放些布匹，有何不可？只管搬来便是。后院东厢那间不错，干燥通风，最是合适。莫再提什么库租，臊煞人了。”