环儿，你也莫要太辛苦，钱财之事，徐徐图之便好，爹还在呢。”
    溪娘听着夫君温和的话语，看着女儿期盼的眼神，心头一暖，将钱仔细回屋里收好，回来时脸上笑容更盛：“今日咱们也沾沾官家的光，尝尝御口亲赞的馒头是何等美味。”
    一家人热热闹闹地进了堂屋。溪娘手脚利落地将馒头重新蒸热，又盛了几碗熬得糯糯的粟米粥，配上一小碟自家带的腌白菜。
    她先拿起一个馒头掰开，瞬间，裹挟着花椒香气和肉香的丰腴馅料露了出来，引得人食指大动。她将掰开的一半先递给唐守仁：“官人，你在学里读书辛苦，多吃些。”
    唐守仁推让道：“我整日在学里，饮食尚可。你在家操持辛苦，又惦记着玥儿，你多吃点。”
    说着，他将半个馒头又推回溪娘面前，自己又拿了一个完整的，掰下一大半，连同一个完整的放到了唐照环的碗里，“环儿正是长身体的时候，今日又立了功，该多吃点。”
    “爹，我够了，您自己吃。”唐照环心里一暖，又想将大半块馒头夹回去。
    “听话，吃着。”唐守仁用眼神制止了她。
    溪娘看着父女俩互相推让，笑着摇摇头。
    唐照环干脆将唐守仁给她的完整馒头分成两半，一半递给眼巴巴望着的小春，另一半则递给虎子：“虎子，你也吃，今日跟着跑前跑后也辛苦了。”
    虎子看着递到面前的馒头，却没有立刻接，他先是飞快地看了一眼妹妹小春手里那半个，然后把自己手里明显大一些的那块塞到小春手里。
    “妹，你吃大的。”他自己拿起小半块，迫不及待地咬了一口，顿时眼睛瞪得溜圆，含糊不清地赞叹，“好吃。真香。”
    小春看着手里突然多出来的馒头，又看看哥哥，小声道：“我吃不了这么多……”
    “吃不了慢慢吃。”虎子嘴里塞得鼓鼓囊囊，“这好东西，可不能浪费。”
    唐守仁看着这一幕，眼中笑意更深。
    溪娘小口吃了起来，松软的口感和咸香的肉馅在口中化开，融化了连日来的奔波与辛苦。
    唐照环咬了一大口馒头：“爹，娘，你们放心。等我挣了更多钱，咱们就把玥儿也接来。到时候，天天买太学馒头吃。”
    唐守仁闻言，笑着点头，目光望向窗外渐沉的暮色，仿佛看到了不远将来一家团聚的美好景象：“好，好。为父明年若能侥幸登科，定让你们娘几个都过上好日子。”
    自那日得了许掌柜添加内容的提议，唐照环将卧冰求鲤绣屏重新绷上了绣架。
    许掌柜既要求增添细节以显功力，她便沉下心来，细细琢磨。
    枯芦苇用深浅不一的褐灰丝线，以稀疏的针法绣出萧瑟之感。寒鸦只用寥寥数针勾勒形神，点在远天。冰裂纹则以极细的银白丝线，似有若无地缀在冰面上。
    这番添补，虽费了些功夫，却让整个画面顿时丰满生动起来，意境也更显苍凉深远。她掐算着时间，不紧不慢，正好在第二个旬假前日一早，将这幅精心修饰后的绣屏送到了万和祥。
    许掌柜展开一看，眼中惊艳之色更浓。他仔细端详新添的芦苇、冰纹和寒鸦，连连点头。
    “妙啊，唐小娘子果然一点就透。这般一添，意境全出，更见功底。”他这次是真心实意赞叹，爽快地按约定加了一贯五百钱，“小娘子收好，往后若有新作，还望优先考虑小店。”
    交割完毕，许掌柜又主动提起了织机之事：“小娘子，关于织机，近日也有眉目了。定做新的工期太长，我们托人寻访合适的二手织机。已相中了两台，都是老匠人手里退下来的，结构还结实，只是主家尚未最后点头。一旦谈妥，立刻拆运过来，在库房旁边给您收拾个地方重新装好，保准用得顺手，绝不耽误您的事。”
    唐照环闻言一喜，这倒是个实实在在的好消息。
    她笑道：“有劳许掌柜费心，那我就静候佳音了。”
    自此，唐照环便安心在觉严寺的小院里，一边照料家中琐事，一边接些万和祥的绣活。她基本保持着约莫两旬交出一幅二十四孝绣屏的节奏。她手艺越发纯熟，构思也愈发精巧，绣出的鹿乳奉亲得许掌柜好评，工钱稳定在五贯一幅。
    她将钱小半交给溪娘补贴家用，大半自己攒下，继续绣刻木事亲图样，只待织机到位。
    溪娘见她如此能干，又是欢喜又是心疼，只叮嘱她莫要熬坏了眼睛。
    就在她又顺利交了一幅绣屏，日子过得平稳顺遂之际，她尚不知晓，太学之内，一桩与她未来有关联的事情，正在悄然发生。
    原来，与赵燕直关系不错的同窗周美成，因其才华横溢，尤其在词作上天赋卓绝，于之前的太学大比中一举夺魁，竟被破格擢升，以外舍生的身份担任了太学正一职。
    虽是由学生兼任的职事学正，无品无级，权责却不小，需辅佐博士施行教典，执行学规，凡有生员违犯规条，皆可按五等处罚处置，还需记录生员守纪，治学，考试成绩，上报博士，可谓责任重大。
    周美成此人，才华是顶尖的，性子却疏散风流，平日最爱流连秦楼楚馆，与歌妓词曲唱和。如今骤然担此重任，虽对仕途有所追求，心下不免发虚。
    他上任后遇到的第一桩要紧差事，便让他头大。
    四月十日，乃今上诞辰同天节，辽国照例会派遣近百人的使臣团前来庆贺。鸿胪寺人手紧缺，下文到太学，命他遴选组织一批品学兼优，仪态端方的太学生，参与接待事宜。
    周美成捧着这纸公文，只觉一个头两个大。
    他一来自觉性子疏散，怕安排调度有所遗漏，出了纰漏。二来深知自己资历尚浅，恐难以服众，调度不动那些心高气傲的同窗。
    思来想去，他决定拉上个得力帮手，将希望寄托在了好友赵燕直身上。
    这日，他郑重其事地约了赵燕直，地点选在了太学外不远，位于蔡河畔的一家名唤烟雨楼的青楼。
    此楼并非那等俗艳之地，临水而建，飞檐斗拱，装饰清雅，以歌舞乐曲和文人雅集闻名，乃东京城中有名的风流之所。
    赵燕直踏入烟雨楼，但见楼内珠帘绣幕，熏香袅袅，银筝玉板之声不绝于耳。
    几位穿着素雅襦裙、怀抱琵琶或阮咸的歌妓正在堂中轻拨慢捻，浅吟低唱，并无甚靡靡之音，反添几分文气。
    周美成显然是此间常客，熟门熟路地要了一间靠内的雅阁。
    雅阁内陈设精致，墙上挂着名家字画，案上摆着古琴香炉。两人刚坐下，便有几位娘子闻讯而来，目标自然是周美成。
    “您可算来了。上次答应奴家的新词《苏幕遮》，可曾谱好了？”
    “美成哥哥，下回樊楼诗会，定要带奴家同去。您的新词若给奴家先唱，保管艳惊四座。”
    更有与他关系匪浅，姿容最为出众的花魁娘子璎珞，直接挨着他坐下，纤手替他斟了杯酒，眼含嗔怨：“周郎，你如今当了学正，莫不是要把我们都忘了？下月十五花魁赛，你可定要为我作一首独占鳌头的新词，不许再给别人了。”
    “诸位娘子莫急，莫急，待周某忙完朝廷差事，定当一一奉上新作。”周美成被众美环绕，颇为得意，笑着对赵燕直介绍，“燕弟，这位是海棠姑娘，曲艺双绝。这位是……”
    有位胆大的娘子想上前与赵燕直搭话，却被他眼神喝住。
    目光虽无怒意，却自有一股不容亲近的疏离威仪。
    璎珞娘子也是个知情识趣的，见此场景，笑着福了一福，不再上前纠缠，拉着那位胆大娘子退到稍远处，好奇地打量着这位冷面郎君。
    “不必，我不喜与人拉拉扯扯。”赵燕直只自顾自斟了杯清茶，淡淡道，“你寻我来此，若只为听曲看舞，恕不奉陪。”
    周美成知他脾性，也不勉强，让歌妓们暂且退下。待室内清静下来，他才敛了笑容，将接待辽使的棘手任务，以及自己的担忧，原原本本道出。
    末了，他恳切道：“……燕弟，此事关乎国体，非同小可。我自知才疏德薄，恐难当此任。唯有请你出山，助我一臂之力。有你这位宗室贵胄坐镇，辽人总要给几分薄面，同窗们必不敢轻易造次，调度起来也便宜些。”
    赵燕直静静听完，慢条斯理地放下茶盏，抬眼看他：“照你这么说，整理接待流程、安排人手调度、查漏补缺……诸多繁琐事务，岂不全都落在我头上，你倒乐得清闲，凭什么？”
    周美成被他问得一噎，连忙赔笑，开始天花乱坠地游说：“燕弟此言差矣。
    此事乃难得的历练机会，接触辽使，增长见闻，于日后仕途大有裨益。再者，这也是为国效力，为君分忧嘛。你我同窗之谊，岂是那些俗务可比？
    事成之后，我定在樊楼摆酒重谢。”
    他说得口干舌燥，见赵燕直依旧无动于衷，周美成急了，口不择言道：“你、你莫忘了。上回那太学馒头，还是我让与你的呢。这份情谊，你总得念着吧。”